慈宁宫里，直到掌灯时分，周太后和司礼监牛玉还在商议着过腊八的事宜，因为明天就是腊月初八了。在大明朝的宫廷里，年年都很重视腊八这个传统节日。每到腊八这一天，宫中都要由太后出面筹办和主持一场盛大的家宴，如今钱太后自然是当不了主持人了，况且眼睛又不好，只有在一旁歇着。家宴的筹备人理所当然地落到了皇上的生母，周太后的肩上，反正她也乐意显摆。

为什么宫廷里会对腊八这个不大不小的节日如此重视呢？原来这里面有个传说——

据说明朝开国皇帝朱元璋未登基以前，曾是一个小兵。这年冬天，他所在的部队打了败仗，朱元璋逃了出来。又冷又饿的他支撑不住，在腊月初八这天饿倒在一家破茅草屋前。一位乞讨的老婆婆将他救了起来。老婆婆家里没有粮食，不过有些刚乞讨来的饭菜，她便把饭菜搁在锅里煮成粥喂食朱元璋。多日未进食的朱元璋，闻着这粥香甜无比，连喝了三大碗，这才顾得问老婆婆是什么饭。老婆婆没有告诉他是乞讨来的饭食，只是笑着说这是“腊八粥”。后来朱元璋做了皇上，心中一直感念老婆婆的恩德，便选在腊八这天大摆筵席，还专门把老婆婆请到皇宫里去，吩咐御膳房熬制腊八粥喝。

自此，这一传统家宴便年年在宫廷盛行了。

“太后娘娘，明日就是腊八了，少不得有太后娘娘操劳的地方，该准备的老奴已经按照太后娘娘的吩咐准备得差不多了，还请太后娘娘早点歇息吧。”太监牛玉见周太后已有了疲意，便劝谏到。

“嗯，也好，到底比不得年轻时候了，稍许熬夜便皮肤不好。”她想到了万贞儿那雪白细腻的肌肤，心里便生出了几许嫉妒，她不由得揉了揉眼睛，唤到：“喜儿，给哀家捶捶腿吧1

两位宫女扶着太后斜躺在了靠榻上，喜儿上来捶腿，牛玉缓缓退下。

第二天，太阳早早就挂在东方的天际了，居然是一个阳光明媚的好天气。虽然天气依然寒冷，但皇宫上下，到处都洋溢着一团祥和喜庆的气氛。

由于今天是腊八节，又是举办家宴的日子，朱见深今天终于可以偷懒不用上朝了，所以直睡到日上三竿才在万贞儿的呼唤声中，心不甘情不愿地起了床。

梳洗、打扮、穿衣，朱见深看着镜子中的一干宫女为了他忙碌的样子，不由问到：“腊八节也要穿这么隆重啊？”

万贵妃冲他柔柔一笑，答到：“这是当然了，今日可不比往日啊，呆会还要随着太后娘娘一起祭祖呢！两宫的太后娘娘、太妃娘娘和各宫妃嫔都要参加呢，皇上自然要打扮得更隆重体面一些了，要不然太后娘娘又该埋怨臣妾偷懒，没伺候好皇上了。”

“好吧，爱妃爱怎么折腾就怎么折腾吧……”

朱见深朝着万贞儿眨了眨眼，地笑了。万贞儿自然知道他这是在打趣她，便娇声说到：“皇上越来越坏了……”

朱见深见状，一把搂了她的腰，将脸凑过去，在她的香腮上亲了一口。万贞儿将头一偏，嗔怪道：“哎呀，皇上，脸都被亲花了，看来我又要补妆了1

旁边伺候的宫女们，见二人，都掩嘴偷笑。

“陛下，娘娘，太后娘娘和皇后娘娘正等着陛下去祭祖呢。”有太监上来禀报。

“今日家宴摆在哪个地方呢？”万贵妃问。

“回娘娘，宴席就摆在太后娘娘的慈宁宫里，现而今太后娘娘和皇后娘娘，以及太妃娘娘等都亲自在御膳房里督促，太后娘娘还亲自下厨呢。”太监禀。

于是万贵妃扯着皇上的衣袖到：“皇上，咱们要快点过慈宁宫去，再迟了太后就该责怪本宫轻狂，绊住皇上了1

“行，摆驾慈宁宫。”

……

“皇儿啊，你总算来了。”

果然朱见深一行人刚到慈宁宫，周太后便这样说。

朱见深面带微笑，向太后作揖到：“儿臣难得才偷闲半日，母后就开始责怪儿臣了。”

周太后今天精神很好，虽然已是徐娘半老，却愈加雍容华贵。她慈爱地伸手替朱见深理了理衣襟，笑道：“好啦，好啦，皇儿如今也知勤勉为政了，母后怎忍心责备你呢！只是让太后、太妃们候着你这许久，也够劳烦她们了。”

说完，摆驾去宗庙祭祖。

祭祖完毕，回慈宁宫开宴。一众人等依着辈分尊卑排序坐了。少不得朱见深要说两句客套话：“儿臣听说此次宴会是母后、太后和太妃娘娘们一同亲自督厨，可把儿臣吓着了，还真是让您们费心操劳了。“

“有皇后这么贤惠的儿媳妇帮忙料理着，母后轻松多了。“周太后笑容灿烂地看着吴皇后，夸奖道。

朱见深只得客气地说了句：“皇后费心了。”又偷眼瞄了万贵妃一眼，见她的脸上并没有露出什么不悦来，这才说道：“既然是家宴，大家都随性才是。”

先是听了一出小戏，然后吃酒划拳做游戏。

那伺候在一旁的牛玉趁着周太后高兴，伏在她的耳边说：“老奴闻听皇后出身名门，琴棋书画样样精通，既然